Entre science et art, l'histoire est constamment tiraillée. Parfois, on essaie de résoudre cette tension en tirant l'art, et en particulier la fiction, vers le scientifique, parfois, en insistant sur le côté artistique de la science, parfois, en la qualifiant de faux débat. Mais comment éviter une tension inscrite dans l'ambiguïté de la notion même d'histoire : enquête-récit. Pourquoi l'éviter, d'ailleurs, alors qu'elle s'est maintes fois révélée féconde dans la définition de la discipline ? On l'affrontera à travers l'expérimental. L'expérimental participe de la définition même de la science moderne, depuis Bacon et Galilée. L'art expérimental est en revanche un phénomène caractéristique du vingtième siècle. Et l'histoire expérimentale ? Est-elle possible, souhaitable ? Pencherait-elle vers l'expérimental littéral, scientifique, ou vers l'expérimental métaphorique, artistique ? Au lieu de trancher dans le vif, on propose ici de puiser dans ces deux sources, en assumant les contradictions qu'un tel choix implique.

1. Les historiens évoluent rapidement entre trois registres différents de la réalité: l'Histoire, l'Archive et le discours. L'Histoire — pour reprendre l'expression de Sartre — est la totalisation détotalisée des choses passées ; l'Archive, corollairement, est la totalisation détotalisée des vestiges encore présents de l'Histoire ; et le discours est un champ d'action contemporain qui met en rapport la seconde avec la première et relève en vérité des deux. En tant que pratique, le discours est toujours déjà du passé, c'est-à-dire qu'il appartient à l'Histoire, mais c'est une activité dont les effets sont continuellement inscrits dans l'Archive. Dans le discours, ces trois registres du réel sont entremêlés par des actes d'interprétation et à l'intérieur d'un système de signification. Sémiotiquement parlant, l'Histoire, comme totalité de tout ce qui s'est vraiment passé constitue le domaine du signifié; l'Archive, en tant que totalité de tous les résidus que l'histoire a laissés derrière elle, est celui du signifiant. Il faut y ajouter les histoires, productions délibérées de l'activité discursive et médium dans lequel ce discours s'incarne.

Les dernières années ont connu une renaissance parmi les historiens de l'économie de l'utilisation des séries concernant la stature humaine, spécifiée selon l'âge et le sexe, comme indication du développement. A la base de ces études se trouve l'idée qu'il existe une corrélation positive entre la stature et le niveau du bien-être physique dans une communauté humaine :

Poursuivant cette idée, des chercheurs ont supposé une relation entre la stature et le bien-être encore plus précise :

En particulier il existe une relation spécifique entre l'accroissement de la taille finale et « diverses valeurs retardées du revenu par tête ».