L'histoire des contacts globaux de l'Afrique de l'Ouest durant la période médiévale, à travers les échanges et les réseaux d'échanges (acteurs et itinéraires) s'inscrit dans deux repères chronologiques majeurs. Le premier, daté du VIIIe au XIVe siècle, voit l'essor du commerce transsaharien (la caravane), grâce aux commerçants arabo-berbères qui, par le biais des routes du désert et le chameau comme moyen de transport, connectaient les populations intérieures à l'Afrique et l'Europe. Ce contact est attesté par diverses sources archéologiques (peintures rupestres dans le Dhar Tichitt représentant la période caméline, céramique vernissée, lampe à huile, dénéraux du Xe–XIIe siècles trouvés à Tegdaoust dans l'actuelle Mauritanie), écrites (sources arabes des VIIe–XIVe siècles) et orales (Bathily, 1975 ; Cuoq, 1975 ; Devisse et Robert, 1983 ; Devisse, 2010). Les diverses études ont montré une forte implication des acteurs locaux, constitués de commerçants Mandé (Dioula et Soninké).