O papel da familia extensa patriarcal é largamente conhecido através os estudos históricos e sociológicos da civilização brasileña anterior á presente fase de intensa urbanização e desenvolvimento econômico. Os cronistas, historiadores, demógrafos, os cientistas naturais ou simples viajantes que visitaram o país desde o período colonial deixaram-nos informes e observações sobre aquele tipo de familia. Foi, porém, Gilberto Freyre quem dedicou urna atenção especial a instituição, analisando-a desde os seus primordios até os mais ayancados estágios da sua decadencia na obra cíclica que a mesma consagrou e que se representa de modo específico nas monografías Casa Grande e Senzala, referente ao período da completa predominancia da plantation agucareira e do apogeu do patriarcalismo rural, Sobrados e Mocambos, relativa a época da diversificagáo da sociedade colonial com o crescimento e ascengáo política e social das populações urbanas, e, por último, Ordem e Progresso, a análisis das mudangas ligadas a desintegração do sistema escravagista desde a Lei do Ventre Livre aos primordios da República de 1889. Freyre e outros chamaran atengáo para a influência desse padráo fundamental sobre outros tipos de familia ainda existentes na sociedade brasileira.