On imagine mal à quel point les États-Unis étaient éloignés du monde extérieur, de la guerre, de l'idée même de la guerre, à la veille de 1914. A la plupart des Américains, la guerre apparaissait d'ailleurs comme une impossibilité, à tout le moins comme un anachronisme barbare. Pour abolir « cette survivance des temps révolus », André Carnegie avait constitué, en 1910, une dotation de dix millions de dollars et son geste avait été applaudi unanimement. Assez simpliste, un prosélytisme pacifiste à caractère évangélique animait des personnalités marquantes telles que William Jennings Bryan, Jane Addams, La Follette, Lillian Wald, David Starr Jordan, Henry Ford... Wilson lui-même avait 'adhéré, dès 1908, à la Société américaine pour la Paix.