Le début des années 1980 a constitué un tournant dans l'aide humanitaire. La plupart des grandes agences impliquées dans la gestion des situations d'urgence ont pris conscience de la nécessité de rendre plus efficace l'aide apportée aux victimes de catastrophes.

Cette tendance s'est manifestée dans plusieurs directions, par exemple:

• promotion de l'approche préventive

• codification des procédures d'évaluation

• standardisation des médicaments et des équipements

• rationalisation des critères d'intervention

• renforcement de la coordination entre les agences humanitaires.

Les catastrophes ne sont pas simplement des accidents de grande envergure. Elles comportent des problèmes complexes de santé publique, qui doivent être résolus dans des circonstances très difficiles. Le fonctionnement des mécanismes sociaux est perturbé; la médiatisation intensive des événements et des actions entreprises donne à ces derniers une dimension politique souvent très «sensible»; les problèmes de logistique constituent de véritables casse-tête, aggravés encore par la médiocrité de la coordination entre les diverses agences d'assistance venues de l'extérieur. Dans ces conditions, les décisions sont généralement prises de manière totalement empirique. La gestion de l'information—et non pas l'assistance médicale proprement dite—constitue fréquemment le principal défi auquel sont confrontés les responsables et auxiliaires sanitaires dans la phase initiale d'une catastrophe.

«La Santé pour tous en l'an 2000» aura été un objectif vital, en même temps qu'un important cri de ralliement pour les individus et les organisations du monde entier concernés par l'amélioration de la santé physique et mentale, ainsi que du bien-être des personnes vulnérables. Certes, cet objectif aura aussi été dans une certaine mesure utopique, tout comme la définition de la santé donnée par l'Organisation mondiale de la santé est quelque peu idéaliste. Néanmoins, il aura rempli un rôle précieux, tant par ce qu'il exprime de notre vision de l'avenir qu'en nous rappelant, ne fût-ce qu'implicitement, que pour des centaines de millions d'êtres humains, la réalité demeure encore très éloignée du rêve.