La dissymétrie des échanges commerciaux entre la Chine et l'Europe au cours de la période des compagnies de commerce à charte (XVIIe siècle-première moitié du XIXe siècle) a été généralement interprétée comme une conséquence du caractère autarcique de l'économie chinoise pré-moderne. Possédant, sur le vaste territoire qu'ils contrôlaient, tous les produits et marchandises dont ils avaient besoin, les Chinois n'auraient rien trouvé en Europe qui puisse être échangé contre leurs propres exportations. Inversement, c'est parce qu'elles ne parvenaient pas à financer leurs achats de marchandises chinoises — soie, soieries, porcelaines et surtout, à partir du XVIIIe siècle, thé — par la vente de marchandises européennes que les compagnies à charte furent contraintes de solder une balance commerciale constamment déficitaire par des envois d'argent.

Les historiens de l'Extrême-Orient portent depuis quelques années un grand intérêt au XVIIe siècle, période de transition riche en événements qui ont eu de grandes conséquences et de profonds retentissements psychologiques. Au Japon, le morcellement politique disparaît au profit de la centralisation des Tokugawa et la fermeture à peu près totale du pays à partir de 1638 met un terme à l'expansion maritime de la seconde moitié du XVIe siècle et des premières années du XVIIe. En Chine, l'isolement du pouvoir central, l'affrontement désespéré du parti des honnêtes gens (le Donglin) contre la domination des eunuques, la corruption, l'incapacité du gouvernement, l'épuisement des finances publiques et les grandes insurrections des années 1628-1644 aboutissent à la prise de Pékin par les armées de Li Zicheng, cependant que s'est constitué dans le Nord-Est, depuis le début du siècle, le pouvoir sino-mandchou qui allait s'installer en Chine et s'y maintenir jusqu'en 1911.

Dans un article important publié en 1969, Dupâquier et Lachiver ont proposé une nouvelle technique visant à mesurer la diffusion du contrôle des naissances dans les populations anciennes en utilisant des données de reconstitution des familles. On a parfois considéré leur approche comme un substitut ou un complément à la technique classique — mise au point par L. Henry — qui consistait à détecter la restriction volontaire des naissances en examinant l'âge de la mère à la naissance de son dernier enfant et la forme de la courbe de fécondité légitime.

Face aux problèmes que posent les changements du milieu naturel et social, quelles possibilités s'offrent aux sociétés vikings du Danemark ? C'est à cette question que nous voudrions répondre, en examinant leurs relations internationales, et en particulier le commerce, dont les revenus, ou l'absence de revenus, avaient un impact profond sur la vie des élites sociales. Nous examinerons en particulier les moyens alternatifs de tirer des revenus soit du commerce, soit des raids. Parallèlement, nous verrons d'autres aspects du développement historique, tels que les problèmes de la production de subsistances et surtout les changements économiques et sociaux importants que les sociétés danoises ont subis pendant la période viking, c'est-à-dire de la fin du VIIe siècle au début du XIe siècle.

Le catalogue des couvents des ordres mendiants dans la France médiévale, publié en 1962 par R.W. Emery, nous intéresse pour trois raisons :

1. Il fournit un matériau statistique remarquable : une « population » de plusieurs centaines de couvents, chacun d'entre eux déterminé par trois caractères : l'appartenance à un ordre, l'emplacement (ville et département), la date de fondation. Grand nombre, précision, exhaustivité : de quoi contenter le statisticien le plus exigeant.

2. Ce matériau concerne avant tout la France des XIIIe et XIVe siècles, époque et espace pour lesquels l'approche statistique des réalités sociales est réputée quasi impossible, surtout à un niveau général.

Voici douze ans que l'article incriminé est paru dans les Annales E.S.C. Nous aurions souhaité que la lecture de J. Knodel ait été aussi attentive qu'elle a été tardive.

John Knodel ne semble pas avoir encore pris connaissance de l'utile commentaire que Louis Henry a fait de notre méthode dans le numéro de juillet-août 1970 de la revue Population. C'est dommage, car cela lui aurait permis d'éviter plusieurs contresens et malentendus (à commencer par le sous-titre de son article) :

1. La voie d'approche que nous avons préconisée n'était pas destinée du tout à « détecter la restriction volontaire des naissances », ni à « concurrencer les méthodes classiques d'analyse de la fécondité », mais à chercher ce qui pouvait se cacher derrière les moyennes, afin de saisir les cheminements du malthusianisme.