Le présent article se propose de concevoir l’influence de la notion de légitimité au-delà du rôle lui étant communément attribué en droit international humanitaire (DIH), en s’intéressant particulièrement à la relation entre ce dernier et les causes de la guerre, la nature des acteurs impliqués dans les conflits armés ainsi que les motivations des parties. En remettant notamment en question de l’idée d’une stricte séparation entre jus in bello et jus ad bellum, il est soutenu que les tentatives visant à isoler le DIH de ces questions de légitimité sont à la fois vaines, mais également à rebours de l’évolution et des logiques du régime. Il est en revanche défendu que la notion de légitimité en DIH se manifeste à travers deux modes de légitimation — l’un dérivant du statut, l’autre de la cause — à partir desquels la distribution de droits, devoirs, immunités, privilèges ou encore statuts s’opère et se voit justifiée au sein du régime. Ce faisant, de nombreux discours empruntant au second registre, souvent qualifiés d’aberrations du point de vue du DIH, ou dont la nature juridique est contestée, s’avèrent finalement être des arguments juridiques parfaitement valides et ancrés dans l’évolution et les logiques du DIH.

Air strikes are the signature modality of violence used by NATO militaries. When civilian victims of NATO air strikes have turned to courts in NATO countries, they have generally not been successful. What are the legal techniques and legal knowledges deployed in Western courts that render Western aerial violence legal or extralegal? The article analyzes the responses by European courts to two sets of NATO bombings: the 1999 bombing of Yugoslavia and a September 2009 air strike near Kunduz, Afghanistan. The judgments rely on two forms of “legal technicalities”: the drawing of jurisdictional boundaries that exclude the airspace taken up by the bombers and the ground on which victims stood when they were killed as well as particular visual regimes that facilitate not seeing people on the ground as civilians.