Dans l'avant-propos de son livre, M. Agulhon confronte deux traditions d'analyse de la sociabilité. La première, plus historienne et philosophique d'inspiration, dont on peut trouver les origines chez Michelet ou dans le Taine des Notes sur la Province, définit la sociabilité comme un « trait de tempérament » ou comme un « fait de mentalité » et cherche à l'expliquer, dans le meilleur des cas, « par le résultat de rapports sociaux, économiques et historiques objectifs » (p. 10) : intention, on en conviendra, « toute rationnelle » (ibid.)et fort louable ; mais en raison même de la richesse et de la diversité des perspectives d'analyse qu'elle se donne, cette voie d'étude de la sociabilité ne va pas sans difficultés.