John Winthrop, le futur gouverneur du Massachusetts, alors qu'il faisait route vers l'Amérique du Nord sur l'Arabella déclarait, dans une sorte de sermon laïque, à ses compagnons de voyage : « Nous devons considérer que nous serons comme une ville sur une colline et que les yeux de tous les peuples seront tournés vers nous. » Dans l'esprit des premiers groupes d'Anglais qui s'exilaient vers la Nouvelle-Angleterre, il s'agissait, sans aucun doute, de fonder une société exemplaire. Ces puritains allaient enfin saisir l'occasion de vivre selon la Loi et les Prophètes…
Cette volonté utopique des premiers immigrants, les historiens l'ont parfois négligée dans un souci de mettre l'accent sur les déterminations économiques de la migration. Parfois aussi on a vu les motifs religieux et politiques comme des incitations à la fuite.