La bonneterie appartient aux techniques textiles difficiles, inventées assez récemment. Les premiers vestiges d'ouvrages tricotés datent de la période copte, donc des premiers siècles de notre ère Tout comme la technique du tissage s'est développée à partir du tressage, la bonneterie tire son origine de la technique à maille servant à la fabrication de filets et connue au moins quinze cents ans avant notre ère. Dans cette technique « sprang », le chaînon exécuté d'un fil continu passe verticalement alors que, dans la technique de la bonneterie, plus récente, il est horizontal. On suppose que la forme de transition entre la technique « sprang » et la bonneterie fut la fabrication de textiles sur des châssis, pratiquée par les nomades de l'Afrique du Nord; une des sectes chrétiennes d'Egypte de la période romaine transforma les châssis immobiles en aiguilles mobiles.