L'étude de l'urbanisation est une discipline très neuve, où les définitions, le contenu et les méthodes ne sont pas bien délimités. Le concept d'urbanisation s'applique surtout aux villes modernes industrialisées, et l'on n'a pas encore déterminé s'il peut être utilisé pour les communautés pré-industrielles. Les travaux relatifs à l'urbanisation en Amérique ne consacrent qu'un seul chapitre à l'époque antérieure à 1800, bien que la structure et les caractéristiques des communautés de cette période aient beaucoup influencé le développement urbain du XIXe siècle.
Les données documentaires sur les XVIIe et XVIII e siècles sont très insuffisantes si bien que nous ne connaîtrons peut-être jamais certains des aspects significatifs des villes avant 1800. Il existe plusieurs études générales sur les débuts de l'urbanisation et des histoires de villes et de bourgs de l'Amérique.