Le mot urbanisme, créé dans la deuxième moitié du XIXe siècle, consacre l'apparition d'un discours spécifique sur l'urbain et d'une approche radicalement neuve de la ville comme objet : attitude instaurée par la grande coupure de la révolution industrielle, et dans laquelle il faut voir la répercussion des transformations technologiques, économiques et démographiques, qui ont fait surgir une nouvelle problématique de l'urbain et lire également la dimension critique qui désormais affectera les rapports de la société occidentale avec ses productions.
Le discours sur l'urbain prétendit d'emblée se constituer en science et construisit à cette fin des modèles sur lesquels fonder l'urbanisme qui en est l'application pratique.