Peu de résultats doivent être aussi importants pour l'histoire de la civilisation que la détermination du centre d'origine des différentes plantes cultivées, des voies par lesquelles elles ont ensuite cheminé, des dates auxquelles elles ont commencé à apparaître dans les différentes régions, surtout de l'Ancien Monde. C'est, en effet, une question fondamentale que celle de l'origine et des perfectionnements successifs de l'agriculture. La culture des céréales a bouleversé les conditions de vie de l'humanité néolithique, et l'utilisation, à l'époque historique, par les Méditerranéens ou les Européens de certaines cultures telles que celles du coton, du maïs, de la pomme de terre ou de la betterave à sucre a été suivie des plus importantes répercussions, parfois d'ailleurs à retardement.