Le origini dei contemporanei welfare state europei risalgono alla istituzionalizzazione dei primi sistemi di assicurazione sociale alla fine del XIX secolo. Nonostante una così lunga tradizione storica di politica sociale, la teoria macrosociologica ha sorprendentemente trascurato per lungo tempo lo sviluppo del welfare state. Solo negli ultimi anni la ricerca delle scienze sociali ha cominciato ad occuparsi con maggiore interesse dei fattori che determinano le uniformità e le divergenze nello sviluppo delle politiche sociali, mirando ad offrirne delle spiegazioni teoriche. È vero che anche le teorie piò recenti non si presentano come tentativi di spiegare i «dati di fatto» dello sviluppo del welfare state; tuttavia, tali teorie constano spesso di asserzioni che sono suscettibili di verifica empirica.

La crescente complessità delle strutture politiche e la rapida evoluzione del sistema internazionale hanno reso di attualità la domanda che la società degli «Stati-nazione» si era già posta invano nel passato: quale morfologia assumerà il sistema delle relazioni internazionali se la moltiplicazione dei flussi di comunicazione e l'incremento quantitativo degli attori non statuali dovesse modificare, fino a sostituire, il modello di funzionamento basato sui soli attori nazionali nelle due varianti storicamente verificate del «sistema dell'equilibrio» e di quello «bipolare»? Si giungerà a quella che Rosenau ha recentemente definito come la «transnazionalizzazione degli affari mondiali», intendendo con il termine «transnazionalizzazione il processo attraverso il quale le relazioni internazionali condotte dai governi sono state integrate dalle relazioni fra individui, gruppi, e società che possono avere ed hanno importanti conseguenze per il corso degli eventi»?

Ricerche e riflessioni specifiche sull'astensionismo sono di data recente, in Italia; partono, si può dire, dal 1979. Fino allora, in effetti, il comportamento astensionistico si era mantenuto entro limiti assai ristretti, e comunque del tutto simili a quelli di altri paesi in cui è previsto il voto obbligatorio per la formazione delle Camere. Il «grande balzo» lo si ha tra le elezioni del 1975–76 e quelle del 1979–80, quando i non votanti crescono percentualmente di circa il 50% (+ 53% alla Camera, +43,3% al Senato). Analogo forte incremento si registra nelle schede bianche come in quelle nulle (entrambe in progressivo calo fin dalle elezioni del 1968), che — sempre tra il 1976 e il 1979 — crescono rispettivamente del 40,7 e del 56,1% (alla Camera).