Le présent travail constitue la seconde partie de notre étude des tendances autarchiques dans 1’économie belgo-luxembourgeoise depuis 1927. La première partie, consacrée à, l’examen des principales industries et précédée d’une introduction générale, a été publiée dans ce Bulletin au mois d’août 1935. L’objet de nos recherches et les méthodes que nous avons adoptées y ont été exposés de manjère suffisamment développée pour qu’il ne soit pas nécessaire d’y revenir longuement ici. Nous rappellerons simplement que notre but a été de vérifier dans quelle mesure des tendances à, l’autarchie économique se sont manifestées dans les principales activités de notre pays au cours des dernières années, par une étude statistique de l’évolution respective de la production, de la consommation interne et du commerce extérieur (importations et exportations) aux principaux stades de la production de chacune d’entre elles.

De même que pour les activités industrielles, les lacunes des statistiques existantes ne nous ont pas permis de suivre uniformément ce plan pour toutes les branches de l’agriculture et des industries alimentaires, et nous avons préféré ici également ne pas limiter notre examen aux seuls domaines pour lesquels des données complètes et homogènes étaient disponibles. Nous en avons étendu le champ autant que possible, en nous contentant même éventuellement de l’analyse des seules données du commerce extérieur, lorsqu’elles permettaient de dégager des constatations intéressantes. D’autre part, alors que la première partie de notre étude s’était arrêtée à l’année 1933, dernière année pour laquelle les données statistiques nécessaires étaient disponibles au moment où elle fut élaborée, le présent travail a pu être poursuivi jusqu’à 1935.

Le but premier de cette étude est d’établir les mouvements de longue durée qui ont affecté les prix, dans notre économie nationale, depuis le début de l’ère industrielle jusqu’à la grande guerre. La recherche de ces mouvements a déjà été poursuivie à l’Institut des Sciences économiques en se basant sur des produits isolés (la fonte, le charbon) ou sur un groupe bien déterminé de produits (les produits agricoles); nous avons complété ces études, en restant dans le domaine des prix de gros, mais en travaillant sur un nombre de produits aussi grand que possible et comprenant les produits des industries les plus diverses.

Les divers indices des prix de gros que nous présentons aujourd’hui ont pour objet principal de contribuer à l’étude générale des mouvements de fond, auxquels plusieurs études ont déjà été consacrées dans ce Bulletin.

Ils permettent de voir de quelle manière nos prix intérieurs ont réagi aux différents événements politiques et économiques de la période étudiée et, chose importante, de comparer leur évolution à celle d’indices similaires établis en d’autres pays, notamment en Angleterre. L’indice anglais de Sauerbeck sera plus particulièrement examiné et soumis à critique ; car il est l’indice classique sur lequel sont basées plusieurs études sur les mouvements de longue durée; or, nous constaterons plus loin que cet indice est loin de jouer le rôle d’instrument universel de mesure des fluctuations de fond, que de nombreux commentateurs lui ont attribué; il ne s’applique en réalité qu’à certains groupes de produits.

Pour être complet, notre travail eút dû comporter l’étude des mouvements différentiels des prix de gros, selon les divers groupements effectués par R. Triffin depuis 1927.

Les événements particuliers susceptibles d’influencer le mouvement de la conjoncture économique se suivent à une allure rapide et s’imposent à notre examen. Dans notre chronique d’août, il nous incombait de supputer les réactions probables d’importantes augmentations de salaires et des congés payés; aujourd’hui que les premiers résultats chiffrés sont disponibles, les récentes dévaluations des monnaies française, hollandaise, suisse et italienne doivent être prises en considération. C’est à cette dernière question que nous nous attacherons dans notre introduction.

Pour apprécier froidement les événements, nous devons d’abord constater que ces dévaluations étaient attendues et que seule leur soudaineté, après de si longues résistances, a pu donner lieu à surprise. D’un point de vue international, elles étaient le correctif nécessaire à une situation déséquilibrée depuis 1931 ; elles peuvent donc être le signal d’une évolution plus harmonieuse des activités internationales. D’autre part, les avantages tactiques conquis par certaines industries belges en avril 1935 étaient manifestement exagérés et éphémères; nous ne pouvons chercher querelle à personne de situer sa monnaie à un étiage convenable par rapport à la livre sterling, comme nous l’avons fait nous-mêmes ; en dernière analyse, il vaut mieux qu’il en soit ainsi.

Sans juger, quant à leur opportunité, les décisions des gouvernements qui n’ont pas voulu lier leur monnaie à une nouvelle parité-or, nous devons évidemment regretter, à notre point de vue national, qu’une stabilité légale des monnaies des pays voisins ne nous soit pas assurée. Notre monnaie est l’amarre par rapport à laquelle les autres monnaies peuvent être manœuvrées, selon les circonstances ou les besoins de leurs pays respectifs.