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Social Differences in Mortality in the Eighteenth Century: An Analysis of Berlin Church Registers

Published online by Cambridge University Press:  18 December 2008

Helga Schultz
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Summary

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This paper investigates social differences in mortality on the basis of information provided by the registers of two Berlin parishes. The life expectancy of the lower classes was half as long again as that of the upper classes. This gap is smaller than that documented by Perrenoud for Geneva in the seventeenth century, but larger than that documented for contemporary small towns and medium-size cities.

Particularly infants and small children were the victims of “social inequality before death”, adults were only marginally affected. Nor did the major epidemics and diseases contribute much to this inequality. Although neither the use of animal milk for feeding nor leaving children with wetnurses in the country were common in Berlin at this time, conditions in this early-industrial city contributed to extremely high levels of infant mortality for specific sections of the population.

Type
Research Article
Information
International Review of Social History , Volume 36 , Issue 2 , August 1991 , pp. 232 - 248
Copyright
Copyright © Internationaal Instituut voor Sociale Geschiedenis 1991

References

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3 The church registers of the parishes of Sankt Nikolai and Sankt Georgen in the industrial Königsvorstadt were analyzed with the help of computer technology. Wolffgang Reymann, Rainer Schwarz and Günter Kapelle created the database and carried out the mathematical and statistical analysis of the information. A description of the database can be found in “Anwendung der Rechentechnik in der Geschichtswissen schaft. Aufbau und Analyse der Datenbank ‘Sozialgeschichte Berlins von 1650 bis 1789’”, Ergebnisse gesellschaftswissenschaftlicher Forschungen (published by the GDR Academy of Sciences, East Berlin, 1987). On the results, see also Schultz, Helga, Berlin 1650–1800. Sozialgeschichte einer Residenz (East Berlin, 1987).Google Scholar Life expectancy here is interpreted as the arithmetic mean of the age of death. Insofar as the information is entered in the burial registers, the calculations comprise all family members within the various social groups. Life expectancy only corresponds to the average age of death in a stationary population which is not affected by migratory movements. This model does not apply in the case of Berlin. Actual life expectancy was probably above the average age of death, since as a result of massive immigration birth rates were very high and therefore the age structure of the dead would have been shifted towards infants and small children. This shift is unlikely to have had implication for the social differences in mortality, since all social groups were more or less equally represented among the immigrants.

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6 The categorization of groups is not uniform among the authors. For Berlin in Table 1 aristocrats, officers, merchants and entrepreneurs and all civil-servant and intellectual groups are included in the upper class; artisans, small traders, publicans and farmers in the middle class; and wage labourers, domestic servants and soldiers in the lower class. See Schultz, Helga, “Probleme sozialökonomischer Klassifikation”, in Thaller, Manfred (ed.), Datenbanken und Datenverwaltungssysteme als Werkzeuge historischer Forschung (= Historisch-sozialwissenschaftliche Forschungen, vol. 20) (Sankt Katharinen, 1986), pp. 179–186.Google Scholar

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