The systems or lists that make up diagnostic criteria proposed by both classical and modern authors, as well as the usual national or international classifications constitute diagnostic instruments which allow: 1), classification of patients into the most homogeneous groups possible, according to absent-present criteria; 2), research on the propensity for certain criteria to appear, and on their stability; 3), a polydiagnostic approach, not limited to any one reference diagnostic system; 4), a group of psychiatrists to establish the capacity to construct empirical criteria for diagnosis and diagnostic-differential criteria of one or several nosological entities. If this group of psychiatrists is notably representative of a certain country or set of countries, these criteria allow for means of validation of the very empirical criteria established, as well as of the systems and classifications that integrate the instrument used, with their points of agreement and disagreement; 5), the establishment of a correspondence between empirical criteria and conceptual criteria, with predictions as to the application and way of using a new classification or of proposed projects, from the overall perspective of an empirical-conceptual relationship.

Les principaux instruments standardisés d’évaluation clinique de la dépression et de l’anxiété comprennent les critères diagnostiques, des échelles d’appréciation et des tests mentaux, principalement des questionnaires. L’utilisation systématique de critères diagnostiques rigoureux se révèle utile pour pouvoir constituer des groupes de Patients suffisamment homogènes pour les recherches cliniques. L'approche polydiagnostique représente, dans cette optique, une voie intéressante de recherche, permettant de ne pas être limité par un système de référence nosographique unique. Les systèmes permettant à ce jour la meilleure homogénéité des groupes de malades sont les critères du DSM III d’un épisode dépressif majeur, les critères de St-Louis de dépression primaire (Feighner, 1972), et les critères de dépression endogène (échelles de Newcastle; Roth, 1983), utilisés conjointement.

Certaines échelles de dépression ont fait l’objet de développements récents en Europe comme la MADRS, l’échelle de ralentissement dépressif de Widlocher, l’échelle d évaluation de la dépression de Pichot et l’échelle manie-dépression du système AMDP. Il en est de même pour certains questionnaires ou check-lists comme le questionnaire HAD, la HSCL, les échelles visuelles analogiques de Norris ou la CHESS, check-list d’évaluation des symptômes somatiques. La sensibilité au changement de ces divers instruments en fait leur principal intérêt pratique.