Dans le contexte romantique où a pris naissance l’exégèse scientifique au dix-neuvième siècle, l’interprétation psychologique proposée par Schleiermacher et les postulats positivistes qui ont marqué la théorie de la compréhension de Dilthey, ont influencé la conception du sens littéral de la Bible, conçlu comme ‘sens voulu par l’auteur’. Mais l’herméneutique a pris un tournant décisif sous l’influence de la phénoménologie de la connaissance. Le rapport intrinsèque et circulaire entre l’objet connu et le sujet connaissant, approfondi par Heidegger, a été repris et développé par Bultmann (précompréhension), Gadamer (appartenance, fusion des horizons) et Ricoeur (distanciation, cercle explication-compréhension). Les méthodes littéraires récentes proposent des procédures d’analyse des textes pour bien faire advenir du sens. La quête est mise sur l’intention de l’oeuvre plutôt que de l’auteur et sur l’apport du sujet-lecteur, ce qui conduit à reconnaître la lecture plurielle et la tradition des effets de sens. La réflexion sur le sens biblique se doit, toutefois, de tenir compte des caractères spécifiques des textes bibliques, notamment la réalité historique à leur source et ce que recouvre la notion de sens spirituel.