L'Oeuvre de la Propagation de la Foi a été fondée à Lyon le 3 mai 1822 par quelques laïcs organisant et mettant en oeuvre une initiative d'une jeune lyonnaise, Pauline Marie Jaricot, pour venir en aide aux Missions catholiques, par la prière et par les secours financiers. Ces derniers, indispensables dans l'abandon où la période révolutionnaire avait plongé les missionnaires, étaient réunis au moyen du « sou par semaine » que versait chaque associé, puis répartis entre les missions selon leurs besoins.

La Propagation de la Foi est la plus ancienne et la plus importante des oeuvres qui se sont créées au cours du XIX° siècle pour des motifs semblables (Oeuvre de la Sainte-Enfance, 1843, Oeuvre de Saint-Pierre Apôtre, 1889). Peu après celui de Lyon, un Conseil Central fut aussi créé à Paris, puis un Conseil Supérieur dont dépendaient les deux Conseils Centraux de Lyon et de Paris. L'Oeuvre fut dirigée conjointement à partir de 1830, lorsque disparut le Conseil Supérieur, par les deux Conseils Centraux de Paris et de Lyon, ce dernier gardant une certaine prééminence, en tant que Conseil fondateur. Pendant un siècle environ, l'expansion européenne, puis mondiale de la Propagation de la Foi n'entraina aucune modification. Mais, en 1922, à la demande de la Papauté, les laïes qui composaient les deux Conseils acceptèrent que l'Oeuvre ait désormais son centre à Rome (création d'un Conseil Supérieur dépendant de la Sacrée Congrégation romaine de la Propagande et de Conseils nationaux).

Ces données rendent compte de deux caractéristiques des Archives de la Propagation de la Foi qui se trouvent in France:

1. Elles sont surtout intéressantes pour la période allant des origines (1822) au transfert de la direction de l'Oeuvre à Rome.

2. Ces Archives sont réparties entre deux fonds, celui de Lyon et celui de Paris où se trouvaient avant 1922 les deux Conseils responsables de l'Oeuvre.

Nous ne parlerons ici que des Archives de Lyon, les plus importantes il est vrai. Le fonds parisien peut être consulté dans le local des Oeuvres Pontificales Missionnaires (5, rue Monsieur, 75007 Paris).