Pour que l'esclavage se développe dans une société humaine, il suffit que ses membres puissent se procurer à peu de frais des êtres exclus de la communauté et maintenus hors du droit commun du fait de leur origine ou de leurs croyances. La valeur marchande du cheptel humain doit être en effet relativement faible, en rapport avec le rendement limité du travail servile. Comme l'esclave se reproduit mal et lentement, le problème principal est donc de recrutement.