On connaît le thème : pendant des millénaires, l'Afrique du Nord reste figée, immuable, paralysée, incapable de réaliser les progrès sans quoi il n'y a pas d'essor soutenu de la civilisation. Des millénaires durant, même agriculture primitive, même élevage nomade, même morcellement anarchique en clans et en tribus et, pour finir, même instabilité d'Etats éphémères et sans autorité. Et cependant de riches possibilités existent, des ressources minières, notamment, qui, exploitées, eussent peut-être changé le cours de l'histoire : elles gisent, latentes, virtuelles, inefficaces. Chaque fois qu'elle se produit, l'impulsion vient du dehors, sous forme d'une colonisation étrangère qui ranime le pays, l'éduque et le transforme : c'est alors, sur des points privilégiés, une brillante floraison, un étincelant feu d'artifice qui ne laisse dans l'ombre que les régions d'accès difficile.