Tocqueville déclarait dans sa présentation de L'Ancien Régime et la Révolution : « Le livre que je publie en ce moment n'est point une histoire de la Révolution, histoire qui a été faite avec trop d'éclats pour que je songe à la refaire. C'est une étude sur cette révolution. » Et encore ajoutait-il dans un fragment : « Je parle de l'histoire, je ne la raconte pas. » Ce sont des propos que François Furet a su faire siens. Il ne veut pas, dans son dernier ouvrage, apporter une contribution de plus à la connaissance des faits, exhumer des documents encore ignorés, redistribuer les rôles entre les acteurs individuels et collectifs ou en modifier les accents, ni même, et c'est ce qui le distingue de Tocqueville, réapprécier le bilan de la Révolution. Aucun de ces projets ne lui est, certes, indifférent ; il suffit pour s'en persuader de se souvenir du livre qu'il écrivit en collaboration avec Denis Richet, et aussi observer qu'il y touche, chemin faisant. Mais son dessein est d'un autre ordre : « Il parle de l'histoire », ou plus précisément, il cherche à indiquer une nouvelle direction à l'historiographie révolutionnaire en la chargeant d'une exigence le plus souvent délaissée : penser la Révolution française.