La Conférence diplomatique sur la réaffirmation et le développement du droit international humanitaire applicable dans les conflits armés s'est tenue à Genève de 1974 à 1977. Au cours de sa quatrième session, en 1977, la Conférence a finalement adopté deux Protocoles additionnels aux Conventions de Genève du 12 août 1949 relatifs à la protection des victimes des conflits armés: le protocole I relatif aux conflits internationaux et le Protocole II relatif aux conflits non internationaux.
Peu de temps après la conclusion des Conventions de Genève, en 1949, le Comité international de la Croix-Rouge (CICR) avait déjà entrepris de développer ces instruments. De même, le Conseil des Gouverneurs de la Ligue des Sociétés de la Croix-Rouge, dans sa XXIIe session de mai 1954, à Oslo, avait adopté à l'unanimité une résolution soulignant la nécessité d'une protection juridique effective des populations civiles et demandant que l'élaboration en soit entreprise.