Le progrès économique est le fruit de la recherche continue de l’utilisation idéale des ressources et moyens dont dispose la collectivité; le progrès technique consiste dans l’épanouissement et la diversification de ces moyens. Il aboutit ainsi à modifier les données du problème économique; d’un autre côté le souci économique influe sur l’orientation des esprits en quête de découvertes et peut leur servir de stimulant. Dans l’étude que nous entreprenons, nous nous attacherons plus spécialement à ce dernier problème, c’est-à-dire, que nous rechercherons dans quelle mesure la situation économique a pu être à l’origine des modifications techniques, qui auront été constatées et, particulièrement, du progrès technique dans l’utilisation des sources de chaleur et d’énergie.
Le problème de la production est de combiner les facteurs de manière telle, que chacun d’entre eux trouve son utilisation idéale. Dans un état donné de la technique, la solution de ce problème dépend de la rareté relative des divers facteurs, donc des conditions de leur offre. Dans l’hypothèse de progrès technique, il s’introduit des variations dans la productivité de chacun de ces facteurs, amenant ainsi des modifications dans leurs demandes respectives.