Comme tel, le développement scientifique des études sur la criminalité et sur les moyens de la combattre est assez récent. Cet essor est parallèle à celui des sciences physiques et humaines. Dès le départ, en raison des multiples aspects psychologiques, sociaux ou juridiques de la délinquance, la criminologie fut une science interdisciplinaire.
Au dix-huitième siècle, C. Beccaria et J. Bentham abordèrent déjà certains aspects économiques de la criminalité. Cette face du problème fut très peu développée par la suite. Il a fallu attendre les années 60 pour que des économistes, la plupart américains, abordent la question d'une politique économiquement rationnelle de lutte contre la délinquance. L'importance de la criminalité aux États-Unis a sans doute ému les autorités publiques au point qu'elles fassent appel à toutes les forces vives de la nation, y compris les économistes!