L'histoire de la ville, de son espace, de son fonctionnement, constitue en ellemême un objet d'étude dont la fécondité n'est plus à démontrer. Mais on peut aussi l'utiliser comme un instrument pour éclairer certains phénomènes sociaux sur lesquels l'information directe fait en partie défaut. Nous voudrions montrer ici comment, dans une recherche sur les cabinets de lecture parisiens, sous la Restauration, le « détour » par l'analyse urbaine a contribué à la compréhension de cette institution dans toutes ses dimensions, économique, sociale, politique. Il fut entrepris, au départ, comme un substitut imparfait à des sources d'informations qui n'avaient pas été conservées, et son apport, bien que limité, s'est révélé plus fructueux que nous ne l'aurions espéré.